con las cabezas en las nubes en Colombia

Nos despedimos de los amigos internacionales del hostal Renacer, y paramos para comer una vez mas en la panaderia de Villa de Leyva antes de seguir el camino hacia Zipaquira. En la ruta vimos un puesto donde vendian unos chorizos y otros comidas tipicas de la region (papitas, yuca y platanos fritos, con morcillas y costillitas de cerdo – le dicen “piqueteadero”) y por supuesto los carnivoros de la familia tuvieron que parar para probar esta parrillada. Llegamos a Zipaquira justo con tiempo para hacer el recorrido por los tuneles de la catedral de sal, una catedral hecha a 175 metros debajo de la tierra. Muy raro, pero al mismo tiempo muy impresionante. Tambien, todavia funcionan los tuneles para sacar sal, y aunque el lugar tiene mas de 200 anios de uso, piensan que tienen por muchos anios mas para la extraccion de sal. Fue muy intersante aprender sobre la historia de la sal, desde los indigenas hasta ahora, y sobre todo un video que explico como se formo esa cupula de sal miles de anios atrás cuando las plaquetas de la tierra se juntaron para formar los andes. Incluso, nos explicaron que la palabra salario proviene de “sal” “diario” pues desde principios la forma de pago era con sal. Esa misma tarde seguimos manejando por unas horas mas, al fin parando en una estacion de servicio en una pequena ciudad al lado de Bogota, llamada Facatativa. Tempranito a la maniana fuimos para un parque que hay en ese lugar que se llama de las Piedras del Tunjo, un parque precioso donde la gente hacia ejercicios y donde hay unas piedras gigantes con pictografias indigenas. De Facatativa, seguimos camino hacia Honda, que queda mas o menos en mitad del camino hacia Manizales, donde empieza el famoso “eje cafetero.” En un momento dado, tomamos el camino equivocado, y en vez de salir en Honda salimos mas adelante en Mariquita. Nos metimos por un camino lleno de derrumbes, pero fue la ruta mas linda que hemos visto en el viaje. Subimos y bajamos montanias como cinco veces, y cada vez nos metiamos y sacabamos ropa! Los arboles cambiaban de pinos a eucalyptus a bananeros, y en lo mas alto parecia que estabamos en las nubes. Un tramito que no parece nada en el mapa, nos llevo como 8 horas! Cuando finalmente llegamos a Manizales estabamos muy cansados y hasta mareados por el camino de las nubes. Entramos a la cuidad para buscar un cajero, pero como vimos que era un lugar muy movido (y que no habia ningun lugar para estacionar) decidimos seguir un poco mas. Al final, llegamos a un pueblo llamado Santa Rosa de Cabal que es famoso por sus aguas termales. Cuando llegamos a las termas, nos parecio muy caro el precio para entrar (y sobre todo porque ya habiamos ido a otras termas en Paipa que no nos parecieron tan buenas) pero como habian unas cabanias al lado de un rio muy lindo alli cerca de la entrada de las termas y el encargado Jorge nos hizo un buen precio para estacionar y quedarnos al lado del rio por la noche. A la maniana nos despertamos con muchos pajaritos cantando y rodeados de caballos. Mateo vio dos cotorritas en pareja paradas en un poste! Despues de sacar muchas fotos salimos a caminar por un sendero que tienen alli donde vimos muchisimas plantas, onda Jurrassic Park – con hojas gigantescas - y unas mariposas hermosisimas. En un momento, empezamos a charlar con una pareja muy buena onda de Bogota que vinieron para pasar el fin de semana en las aguas termales y estaban quedandose en las cabanias. Mas o menos nos terminaron obligando a entrar, para por lo menos mirar el lugar de las termas, y menos mal que lo hicimos – es uno de los lugares mas increibles que vimos! Tambien nos alcanzo para hablar un poco mas con Zulia y Fredy, y ojala que los veamos en Uruguay en unos meses (junto con su perro Jacinto!). Nos baniamos por horas, con una cascada preciosa atrás, y cuatro piscinas de aguas calentitas metidos entre un rio y la selva verde, bien verde. Decidimos quedarnos otra noche mas para poder entrar de noche a las piscinas, que aunque fue un poco mas caro de lo que pensamos, valio la pena. Esa tarde llovio torrencialmente mientras almorzabamos adentro de la camioneta, y refresco bastante. Asi que el agua calentita nos cayo al pelo (un lujo que no hemos tenido mucho en el viaje). Como justo era el dia de la madre, a Allison hasta le hicieron un masaje facial con mascarilla de chocolate (con germen de trigo y miel) – que lujoso! Entramos a las termas a las 4:30 de la tarde y nos quedamos hasta las nueve de la noche (el lugar queda abierto hasta las 12 de la noche, con luces, musica y servicio de bar/restaurante) y nos fuimos a dormir un poco arrugados, pero tan relajados que ni se imaginan! Al otro dia nos levantamos (otra vez con los pajaros y caballos) y nos fuimos para Salento, un pueblo entre Pereira y Armenia, bien en la zona cafetera. Es un lugar bien pintoresco, con cafes y casas viejas pintaditas de colores. Subimos uns escaleras para ver un mirador donde se ve todo el valle, y despues fuimos a buscar un hostal que nos habian recomendado. Terminamos quedandonos dos noches alli, estacionados en frente de Plantation House: los duenos Tim y Cris son muy buena onda, y nos dejaron usar la cocina y el bano del hostal. En el hostal, que esta ubicado en la cima de un monte con muy linda vista, vimos diferentes tipos de pajaros. El primer dia en Salento comimos trucha de la zona en un comedor del pueblo, y tomamos un café hecho con una maquina de Italia que tiene mas de cien anios. (Es la zona cafetera, al final!). El segundo dia nos subimos a un Jeep con algunos otros huespedes internactionales para llegar al famoso Valle de Corcora, un lugar impresionante que queda en la entrada del Parque Nacional de los Nevados, y el unico lugar en el pais donde el piasaje esta dominado por palmas de cera bien altas, el arbol nacional de Colombia. Alli hicimos una caminata de 5 horas la montania por caminos rocosos, barrosos y cruzando el rio varias veces, y cuando llegamos a la cima estabamos literalmente en las nubes! Terminamos muy cansados, pero el viaje fue divertidisimo (especialmente el viaje en Jeep, que funcionan como taxis en el pueblo y a la vuelta subieron 16 personas, todas amontonadas!). Al otro dia, despues de desayunar, salimos para Armenia. Fuimos para la peatonal en el centro y decidimos llamar por telefono al contacto que nos dio Juan, del Presidente del Club de Volkswagen en Colombia. Cuando hablamos con Kike, enseguida nos invito a la casa y almorzamos y cenamos (y por supuesto, tomamos muchos tintos) con el y su esposa Monica, y Mateo paso muy divertido con los gemelos Joel y Nathan. Nos quedamos charlando hasta tarde, escuchando musica y aprendiendo un poquito mas sobre la historia especial (y muchas veces muy dura) de Colombia. Ellos dicen que nos quieren secuestrar (es Colombia, al final!) para que estemos aca para la conferencia de VW que se va realizar el 22 al 25 de este mes en Girardot, y aunque nos encantaria participar, estamos muy atrasados y ahora nos toca seguir para el sur, pasando por Cali, Popayan y Pasto antes de cruzar la frontera con Ecuador. Es dificial irse de Colombia, ya que sus paisajes variados y su tan calida gente nos tienen bien atrapados, en el buen sentido de la palabra!
It was hard to leave Villa de Leyva because we liked it so much there, but after saying goodbye to all our international traveler friends at the Renacer hostel (and stopping in for some more almond croissants -- seriously, to die for! we would move to Villa de Leyva just for that bakery!) we took off toward Zipaquira. Shortly after setting out, we came across some side-of-the road restaurants at a crossroads that had a billion sausages hanging outside (Ariel and Gustavo had seen the exact same place featured on some Anthony Bourdain show on Food TV on our first night of the trip, way back in Ohio!) so we had to stop. It turns out that it is a typical thing to eat: “piqueteadero” with sausage, blood sausage, pork ribs, little potatoes, yucca and fried plantain all grilled and cut up small (at least the meat-eaters were happy…). We reached Zipaquira just in time for a tour of the underground salt cathedral, a very strange and wonderful place. It was interesting to learn the history of salt extraction in this place, which has been going on for at least 200 years (and is still going on now), and about the formation of the salt reserves, which happened thousands of years ago along with the formation of the Andes! After our underground tour, we decided to keep driving and finally stopped for the night in a town close to Bogota called Facatativa, where we slept at a service station. Early the next morning, we went to visit a small park that they have in the town, called Las Piedras del Tunjo, with some huge stones that have these really neat indigenous pictographs. After hanging out a bit with the early morning joggers, we set off toward Manizales in the coffee growing district. At one point we took a wrong turn somewhere and ended up on this crazy mountain road full of landslides and rocks. It was a bit treacherous, but oh so beautiful! At the top it really seemed like we were inside the clouds. After eight hours of driving up and down winding mountain roads, and changing climates (and clothing!) about 4 times, we finally reached Manizales, a bustling coffee city in the hills. We stopped in to find a bank machine, but after we realized that it was just too busy (and that there were virtually no level roads to park on) we decided to keep on driving. We ended up heading for Sata Rosa de Cabal, a small town well-known for its thermal water pools. Once we got to the pools, the price was a bit too high for the four of us to go in, but we stayed in the parking area of these cute little cabins by the river, just down the road. The next morning we woke up surrounded by horses and the sound of birds. Mateo started his bird-watching activities early that day and got some great photos! A little later, we went for a walk on a nature trail on the other side of the river, where there were some serious Jurassic Park style plants, and some beautiful butterflies. At one point, we got chatting to a nice couple from Bogota, Zulia and Fredy, who had come by plane to spend the weekend in the thermal waters (30 minutes by plane vs. 8 hours driving over those mountains!), and they convinced us that we couldn’t possibly leave without at least taking a look at the setting of the pools. Thanks to them, we were permitted to check out the place – and we are so glad we did! It was an absolutely stunning setting, four different pools with thermal water flowing in and out constantly, with these amazing waterfalls and river in the background to cool off in, set in amidst the green, green jungle. Just looking at it made us decide that it would be worth paying and staying another night. That afternoon, after a torrential downpour (including hail!) while we ate our lunch in the westy, we went back in to the pools and spent hours lying in the nice warm water (a luxury that we have not had much of) until late at night, when they turn on all these nice lights and music. It was amazing how the colour of the water (the river and the pools) changed after the rainfall. Since it happened to be Mother’s Day, I was even treated to a facial/cranial massage with a bitter chocolate (with wheat germ and honey) face mask, to let dry before rinsing off in the waters: luxurious! We all went to bed that night a bit wrinkly and water-logged but oh-so-relaxed! In the morning we slept in a bit (the effects of the warm water, I guess) and then took off for Salento, a picturesque little coffee village in the mountains between Pereira and Armenia, to a hostel that was recommended to us. The owners, Tim and Cristina, were nice enough to let us park out front and use the bathrooms and kitchen. The Plantation House is situated at the top of a gorgeous valley, and they have done a great job planting fruit and other trees, and so we saw many different kinds of birds. The first day in Salento, we walked around the village and after climbing up a bunch of steps to a lookout over the town and valleys, we had a lunch of fresh local trout at a great little restaurant. Then we stopped in for a “tinto” (coffee) at this really old café on the corner with a 100+ year old machine from Italy. The second day we decided to hop on a Jeep with a bunch of other guests from the hostel and go to the Valley of Corcora, a place at the entrance to the Parque Nacional de Los Nevados (a huge national park with snowy peaked mountains/volcano) where the view is dominated by these huge wax palm trees, the national tree of Colombia. After 3 hours hiking up the mountain, through mud and crossing the river numerous times, we reached the top where we actually were literally in the clouds. After the hike back down, the best part of the adventure was the ride back in the Jeep, which function like taxis in the town and at one point there were 16 people piled on! The next morning, after Mateo played for a long time with the owner’s little daughter and their little cat Happy, we reluctantly said goodbye again and drove to nearby Armenia. From the downtown area, we called the contact that Juan had given us way back in Rodadero, the president of the VW club of Colombia. As soon as we called, Kike insisted that we come to stay at his place for the night, and we had a wonderful lunch and dinner (and of course, lots of "tinto") with him and his wife Monica, and Mateo enjoyed playing with their 8 year old twins, Joel and Nathan. Kike is also a great musician, so Ariel got inspired and spent the evening practicing some new chords on his guitar. We spent the evening listening to music, chatting, and learning a bit more about the fascinating (and often sad) history of Colombia, including an eruption of a snow-covered volcano that literally wiped a city of 25,000 people, Armero, right off the map in 1985 – google it if you get the chance). Kike and Monica are threatening to kidnap us (it is Colombia, after all) so we can be here for the VW convention in Girardot later this month, but we are already behind schedule and have to move on. Today we head south once again, past Cali to Popayan before heading to Pasto and then the border with Ecuador. It will truly be hard to leave Colombia, a country that has so surprised us with its breathtaking and varied landscape and the warmth of its people.